Redactar un contrato, llenar un cheque, escribir un trabajo académico o simplemente enviar un correo formal — en todos esos contextos tarde o temprano aparece la misma duda: ¿escribo el número con cifras o con letras?
La respuesta no es siempre la misma. Depende del tipo de texto, del número en cuestión y del contexto. Pero hay reglas claras, y una vez que las entiendes, la duda desaparece.
La regla general: depende del contexto
La Real Academia Española no impone una regla única para todos los casos. Lo que sí establece es una distinción básica: los textos técnicos, científicos y periodísticos tienden a usar más cifras; los textos literarios y narrativos tienden a usar más palabras. Y hay casos específicos donde una u otra forma es obligatoria.
Cuándo escribir el número con palabras
- Números del cero al veintinueve en textos no técnicos: "Había doce personas en la sala", no "Había 12 personas".
- Números que se expresan en una sola palabra (decenas y centenas exactas): treinta, cuarenta, cien, doscientos, quinientos.
- Cantidades aproximadas: "Tiene unos cuarenta años", "Había unas cien personas".
- Números en frases hechas o expresiones fijas: "No le busques tres pies al gato", "Te lo he dicho un millón de veces".
- Al inicio de una oración: nunca se empieza una oración con una cifra. Si el número va primero, se escribe en letra o se reformula la oración.
✓ Correcto
Veintidós estudiantes aprobaron el examen.
✗ Incorrecto
22 estudiantes aprobaron el examen.
Cuándo escribir el número con cifras
- Números que requieren cuatro o más palabras para escribirse: "Se recibieron 32 423 solicitudes" (más claro que "treinta y dos mil cuatrocientas veintitrés").
- Años: siempre con cifras. "El año 2026", no "el año dos mil veintiséis".
- Direcciones y numeración: "Av. Insurgentes 254".
- Datos estadísticos, tablas y fórmulas: el contexto técnico pide cifras.
- Porcentajes con símbolo: "aumentó un 15 %" (con espacio entre el número y el símbolo, según la RAE).
- Precios, medidas y cantidades en documentos formales.
El caso especial: cheques y contratos
En documentos legales como cheques, contratos y letras de cambio, la cantidad se escribe de las dos formas por seguridad: primero en palabras y luego en cifras entre paréntesis, o viceversa.
"Páguese al portador la cantidad de veinticinco mil trescientos treinta y ocho pesos 00/100 M.N. ($ 25,338.00)"
Esta doble escritura existe para evitar alteraciones: es mucho más difícil modificar un número escrito en palabras sin que se note.
Errores comunes que conviene evitar
Mezclar cifras y palabras en el mismo número
Es un error frecuente escribir "125 mil personas" o "10 mil pesos". La RAE es clara: los números deben escribirse íntegramente en cifras o íntegramente en palabras. La excepción son los sustantivos numerales como millón, billón o millar, que sí pueden combinarse con cifras: "327 millones", "15 millares".
✓ Correcto
125 000 personas / ciento veinticinco mil personas
✗ Incorrecto
125 mil personas
Los años con punto de millar
Los años nunca llevan punto. Se escribe "2026", no "2.026". El punto de millar se usa para números que representan cantidades, no para años, páginas ni numeraciones.
✓ Correcto
Nació en 1987.
✗ Incorrecto
Nació en 1.987.
La "s" en décadas
Cuando hablamos de décadas con cifras, no se añade "s". Se escribe "los 80" o "los años ochenta", no "los 80s".
Tabla de referencia rápida
| Situación | Forma correcta | Ejemplo |
|---|---|---|
| Números del 0 al 29 en texto narrativo | Palabras | doce, veintiuno |
| Números que requieren 4+ palabras | Cifras | 32 423 |
| Al inicio de oración | Palabras | Treinta personas asistieron |
| Años | Cifras | 2026, 1985 |
| Cheques y contratos | Palabras + cifras | mil pesos ($ 1,000) |
| Porcentajes | Cifras + símbolo | 15 % |
| Cantidades aproximadas | Palabras | unos cuarenta años |
En resumen
La regla de oro es esta: si el número puede escribirse con una o dos palabras y el texto no es técnico, úsalas. Si el número es complejo, si estás en un documento formal o si aparece junto a otros números grandes, usa cifras. Y si estás llenando un cheque o un contrato, usa las dos formas.
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